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Jun 25, 2023

La ville : à Denver, les trains pétroliers se trouvent à la croisée des chemins vers l'avenir des transports du Colorado

Alors que les trains se dirigeant vers l'est depuis le tunnel Moffat prennent un dernier virage serré le long d'une crête près du parc national d'Eldorado Canyon, dans le comté de Boulder, le paysage change brusquement. Après avoir parcouru des centaines de kilomètres

Alors que les trains se dirigeant vers l'est depuis le tunnel Moffat prennent un dernier virage serré le long d'une crête près du parc national d'Eldorado Canyon, dans le comté de Boulder, le paysage change brusquement.

Après avoir parcouru des centaines de kilomètres à l'est à travers d'étroites gorges fluviales et des forêts alpines escarpées, le corridor central de l'Union Pacific à travers le Colorado émerge enfin sur une haute ligne de crête offrant des vues spectaculaires sur la région métropolitaine de Denver et les vastes plaines orientales vides qui s'étendent au loin.

Au cours des 10 milles suivants, le chemin de fer baisse d'environ 1 000 pieds d'altitude, ce qui signifie que cette section de voie approche une pente de 2 %, proche de la limite pratique pour les principales lignes de marchandises. Pour accomplir la descente raide, les trains effectuent une série de virages en boucle à un point de repère connu sous le nom de Big Ten Curve, où une file de wagons remplis de ciment désaffectés enterrés d'un côté de la voie sert de brise-vent, placé là dans les années 1960 après déraillements répétés causés par des vents violents soufflant sur les contreforts.

Avec un dernier virage, les trains quittent définitivement les montagnes, passant juste au sud du site de l'ancienne usine d'armes nucléaires de Rocky Flats et se dirigeant directement vers le cœur de la plus grande agglomération du Colorado.

D’ici quelques années seulement, cela pourrait être l’itinéraire emprunté quotidiennement par jusqu’à cinq trains de pétrole brut à pleine charge, longs de trois kilomètres, en provenance du bassin d’Uinta, dans l’est de l’Utah. Le trafic supplémentaire du projet de chemin de fer du bassin d'Uinta, soutenu par un partenariat public-privé et bénéficiant des approbations clés de l'administration du président Joe Biden, pourrait quadrupler la quantité de matières dangereuses transportées par chemin de fer via Denver, estiment les responsables de la ville.

Trois membres du Congrès de la région de Denver – les représentants américains Diana DeGette, Jason Crow et Brittany Pettersen, tous démocrates – ont rejoint le chœur des élus du Colorado qui se sont prononcés contre le projet ferroviaire. Faisant écho aux objections formulées par le sénateur américain Michael Bennet du Colorado et le représentant Joe Neguse de Lafayette, les législateurs ont critiqué le processus d'approbation fédéral pour avoir négligé d'évaluer pleinement l'impact que le chemin de fer pourrait avoir sur le Colorado.

"Nous pensons que transporter du pétrole brut le long du fleuve Colorado est un risque que nous ne pouvons pas nous permettre de prendre", ont-ils écrit dans une lettre adressée au secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg. « Si un train devait dérailler, ce seraient les communautés de première ligne qui supporteraient le plus gros des dégâts, dans l’air qu’elles respirent et dans l’eau qu’elles boivent. »

Buttigieg et le ministère américain des Transports pourraient bientôt devoir décider s'ils approuveront ou non la demande de l'Uinta Basin Railway visant à obtenir 2 milliards de dollars d'obligations d'activités privées exonérées d'impôt. La Seven County Infrastructure Coalition, le groupe des gouvernements des comtés de l'Utah qui a dirigé la planification et l'autorisation du projet, a déclaré plus tôt cette année qu'elle solliciterait les obligations, ce qui permettrait au chemin de fer d'économiser des dizaines de millions de dollars par an en coûts de financement.

Les régulateurs fédéraux ont estimé dans une « analyse en aval » que l’augmentation du trafic provenant du chemin de fer du bassin d’Uinta pourrait provoquer environ un accident de train par an entre Kyune, dans l’Utah, et Denver. Selon eux, des accidents suffisamment graves pour provoquer un déversement pouvant atteindre 30 000 gallons de pétrole brut se produiraient environ tous les cinq ans.

Avec la perspective imminente de la construction du chemin de fer, les défenseurs de l'environnement et les communautés situées le long du tracé aval craignent que ces risques ne soient aggravés par l'inaction de tous les niveaux de gouvernement.

À la suite d'un déraillement et d'un incendie chimique en février dans l'Est de la Palestine, dans l'Ohio, et d'autres accidents ferroviaires récents – y compris l'effondrement d'un pont qui a provoqué un déversement de matières dangereuses dans la rivière Yellowstone, dans le Montana la semaine dernière – un groupe bipartisan de législateurs à Washington a pris la décision. projet de loi sur la sécurité ferroviaire, qui est actuellement en instance au Sénat. Les perspectives d'adoption du projet de loi par la Chambre, contrôlée par les Républicains, sont toutefois incertaines, et ses promoteurs ont déjà réduit certaines de ses dispositions clés.

Dans le Colorado, le gouverneur Jared Polis est resté largement en marge de la question du chemin de fer du bassin d'Uinta, bien qu'un porte-parole ait déclaré qu'il s'opposait à la demande d'obligations exonérées d'impôt du projet. Les agences d'État comme le ministère des Transports du Colorado et la Commission des services publics ont une autorité limitée sur l'industrie ferroviaire, même si certains législateurs de l'Assemblée générale souhaitent voir l'État jouer un rôle plus actif.